Мало что в природе сравнится с зрелищем, которое разыгрывается каждый год в крошечной лагуне на северной окраине мальдивского атолла Баа. Сотни гигантских скатов-мант одновременно собираются в тесном заливе, выстраиваются в цепочку и начинают кружить, образуя живую воронку — это явление так и называют: «безумие мант» (manta feeding frenzy).
Залив Ханифару (Hanifaru Bay) — морской заповедник, внесённый в список ЮНЕСКО. По форме он напоминает воронку: приливные течения заносит в него планктон, а рифы не дают ему уйти. На это пиршество и сходятся манты — иногда до двухсот особей одновременно, а вместе с ними нередко появляются и китовые акулы.
Манты питаются мельчайшими морскими организмами, фильтруя через жабры тонны воды. Когда концентрация планктона в заливе достигает пика, скаты выстраиваются в цепочку и плывут в ряд с широко раскрытыми ртами. Если в цепочку собирается более пятидесяти особей, круг замыкается — и манты образуют спираль, которая ускоряется с каждым витком. Когда число животных переваливает за сотню, круг сбивается: манты теряют координацию и начинают двигаться во всех направлениях. Это хаотичное, завораживающее действо длится всего несколько часов, после чего скаты расходятся.
Высокий сезон для наблюдения — с июня по начало октября. На количество планктона, а значит и скатов, влияют и фазы луны: в полнолуние и новолуние, когда амплитуда приливов максимальна, в залив «засасывается» больше планктона и шансы на встречу с мантами возрастают.
В заливе разрешён только сноркелинг — дайвинг запрещён, чтобы не тревожить животных. Температура воды держится в районе 28–30 °C круглый год, а видимость часто достигает тридцати метров. Наблюдать мант можно прямо с поверхности: скаты не агрессивны, не боятся людей и иногда поднимаются прямо к маске, словно рассматривая snorkelers в ответ.
Туроператоры, специализирующиеся на мальдивских дайвинг-сафари, в этот период выстраивают маршруты через атолл Баа, отдавая приоритет выездам в Ханифару. Когда рейнджеры заповедника подтверждают благоприятные условия, экскурсия становится главной задачей дня — все остальные погружения подстраиваются под неё. Стоимость снорклинг-тура в залив обычно составляет около 120 долларов на человека; в programme дайвинг-сафари выезды в Ханифару часто уже включены в пакет.
Помимо Ханифару, в окрестностях атолла Баа — более двадцати дайв-сайтов с разной топографией: от подводных горных вершин до живых рифовых склонов, уходящих в голубую бездну. На многих из них расположены станции очистки мант — места, куда скаты приходят, чтобы мелкие рыбы-чистильщики убрали с их кожи паразитов. Здесь встречи с мантами происходят спокойнее и предсказуемее, чем в хаосе залива, и позволяют разглядеть каждого ската вблизи.
Всемирный день манты, который отмечается 17 сентября, в этом году проходит под темой «Сотрудничество». Залив Ханифару — наглядный пример того, как эта идея работает на практике: заповедник существует благодаря совместным усилиям учёных, рейнджеров, местных сообществ и туристической индустрии. Подобная поездка — это шанс не просто стать свидетелем одного из самых впечатляющих подводных зрелищ на планете, но и понять, насколько хрупок мир, от которого зависят эти удивительные создания.
